밤하늘의 많은 별들 중에서 북두칠성만큼 우리들에게 친숙한 별은 없다. 북두칠성이 우리들에게 이렇게 잘 알려질 수 있었던 것은 이 별들이 거의 매일 밤 북쪽 하늘에서 그 모습을 찾을 수 있는 주극성이라는 데 있다. 그리고 어두운 별들이 많은 북쪽 하늘에서 밝은 별들로 특별한 모양을 이루고 있다는 것도 큰 이유 중의 하나다.
북두칠성은 큰 곰이라는 별자리를 이루는 일부분이다. 국자 모양의 북두칠성에서 손잡이에 해당되는 세 별이 곰의 꼬리를 나타내고, 사발 부분의 네 별은 엉덩이를 차지한다.
큰곰자리에서 가장 밝은 별들로 이루어진 북두칠성은 우리나라 어디서나 쉽게 찾을 수 있다. 특히 봄철의 밤하늘에서 북동쪽에 위치한 북두칠성은 다른 별자리를 찾을 수 있게해 주는 기본적인 지침으로서의 역할을 한다.
북두칠성은 북극성을 축으로 하여 하루에 한 번씩 그 주위를 회전하므로 밤에는 시계의 역할을 한다. 국자 모양의 손잡이의 방향에 따라 계절과 시간을 알 수도 있다.