어느 어머니가 행실이 좋지 못한 아들을 기르고 있었다. 어머니는 늘 착한 사람이 되라고 타일렀으나, 아들의 행실은 점점 나빠졌다. 어느 날 어머니는 아들을 불러 망치와 못 한 줌을 주었다.
“앞으로는 좋지 못한 짓을 할 때마다 이 기둥에 못을 한 개씩 박아라.”
아들은 그렇게 하는 게 재미있을 것 같아 그렇게 하기로 했다. 아들은 좋지 못한 행동을 할 때마다 자랑이라도 하듯 기둥에 못을 하나씩 박았다.
얼마 되지 않아 기둥에는 못이 가득했다.
“자기 스스로 깨달은 나쁜 일들이 저렇게 많은데, 자신이 깨닫지 못한 잘못은 또 얼마나 많은 사람들에게 상처를 입혔을까?”
어머니는 걱정이 가득했다. 부 슬 비가 내리던 어느 날, 이 아들은 기둥에 막힌 못을 한참 동안 바라보았다.
못 하나하나에 얽힌 자신의 지난날들이 떠올랐다.
그렇게 재미있었던 일들도 지내 놓고 보니 별 것이 아니라는 생각이 들었다. 그는 못난 자식의 옷을 매만지고 있던 어머니 앞에 엎드려 하염없이 눈물을 흘렸다. 어머니는 아들의 반성에 눈물을 흘리면서 함께 기뻐했다. 그리고 후회하는 아들에게, 앞으로 착한 일을 할 때마다 기둥 위 못을 하나씩 뽑으라고 달래었고, 얼마 되지 않아 기둥의 못을 하나도 남지 않게 되었다.
아들은 참으로 기뻤다.
그러나 어머니는 여전히 기둥에 남아 있는 못 자국들을 하나씩 손으로 매만지고 있었다.