자율 주행차는 사람이 운전하지 않고도 목적지까지 스스로 달리는 자동차다. 이런 일이 어떻게 가능한 것일까. 자율 주행차는 크게 세 가지 기술의 협업으로 움직인다.
첫째는 '센서'다. 차 주변에 달린 레이더, 라이다, 카메라가 도로, 차선, 사람, 장애물을 끊임없이 감지한다. 둘째는 '지도와 위치 확인'이다. 차는 자신이 지금 어디에 있는지 GPS와 고정밀 지도를 통해 정확히 파악한다. 셋째는 '판단'이다. 센서가 모은 정보와 지도 정보를 인공 지능이 종합해, '지금 속도를 줄여야한다', '오른쪽으로 차선을 바꿔야한다' 같은 결정을 초 단위로 내린다.
그러나 아직 해결해야할 문제도 많다. 폭우나 눈이 내리면 센서가 오작동할 수 있고, 예상하지 못한 상황에서 사람만큼 유연한 판단이 어렵다. 그래서 당분간은 사람과 기계가 함께 운전을 책임지는 '부분 자율 주행'이 일반적일 것이다.