밤하늘을 자세히 올려다보면 별들이 모두 같은 색으로 빛나는 것이 아님을 알 수 있다. 어떤 별은 붉게, 어떤 별은 푸르게, 또 어떤 별은 노랗게 보인다. 이 색의 차이는 별의 온도 때문이다.

물체가 뜨거워지면 빛을 내기 시작한다. 쇠 막대를 불에 달구면 처음에는 붉게 달아오르다가 점점 더 뜨거워지면서 노란색· 흰색· 푸른색으로 변한다. 별도이와 같은 원리를 따른다. 표면 온도가 3000도쯤 되는 비교적 차가운 별은 붉은색을, 6000도 정도인 태양은 노란색을, 그리고 1 만 도가 넘는 아주 뜨거운 별은 푸른색을 띤다.

따라서 별의 색은 단순한 장식이 아니라, 그 별이 얼마나 뜨거운지를 알려 주는 정보이다. 천문학자들은 별 빛의 색과 밝기를 분석해 별의 크기와 수명, 심지어 그 별까지의 거리까지 추정해 낸다. 밤하늘의 색색의 별빛은, 말하자면 우주가 우리에게 보내는 신호인 셈이다.