여름은 덥고 겨울은 춥다. 우리는 이 변화를 너무 당연하게 여기지만, 왜 계절이 생기는지 물어보면 선뜻 답하기 어렵다. 많은 사람이 "지구가 태양에 가까워지면 여름, 멀어지면 겨울"이라고 대답하지만 이는 정확한 설명이 아니다.

진짜 이유는 지구가 약간 기울어진 채로 태양을 돌기 때문이다. 지구의 자전축은 똑바로 서 있지 않고 약 23.5도 비스듬히 기울어져 있다. 이 기울기 때문에 지구가 태양 주위를 한 바퀴 도는 동안, 같은 지역이 태양 빛을 받는 각도가 달라진다.

태양빛이 거의 머리 위에서 수직에 가깝게 내리쬐면 좁은 면적에 강한 에너지가 집중되어 공기가 빨리 데워진다. 이 때가 그 지역의 여름이다. 반대로 빛이 비스듬히 들어 오면 같은 양의 에너지가 넓게 퍼져 닿아 땅이 덜 데워지고, 그 지역은 겨울이 된다. 지구와 태양의 거리가 문제가 아니라, 빛이 내리쬐는 '각도'가 계절을 만드는 셈이다.