민요는 이름이 남은 작곡가 없이, 평범한 사람들 사이에서 오랜 세월 입에서 입으로 전해져 온 노래다. 우리가 들어 본 '아리랑', '새야 새야 파랑새야', '강강술래' 같은 노래가 대표적 예이다.

민요가 특별한 까닭은 그 노래들이 사람들이 실제로 살아 간 '삶의 현장'에서 태어났다는 점에 있다. 논에서 모를 심을 때는 흥을 돋우는 모내기 노래가, 물을 길어 나를 때는 호흡을 맞추는 일 노래가 불렸다. 장터에서는 장터의 노래가, 잔치에서는 잔치의 노래가 자연스럽게 만들어졌다. 그래서 민요를 들여다보면 그 시대 사람들이 어떤 일을 했는지, 어떤 기쁨과 슬픔을 지녔는지 가만히 짐작할 수 있다.

민요는 또 형식이 자유로워 부르는 사람마다 가사와 가락이 조금씩 달라지기 쉽다. 그러나 이 '조금씩 달라짐'이 결점이 아니라, 오히려 민요의 생명력이다. 한 사람의 고정된 노래가 아니라, 여러 세대· 여러 지역의 목소리가 함께 만들어 가는 '열려 있는 예술'이기 때문이다.