1997년 12월 5일 일본의 한 텔레비전 방송이 해발 6,000m가 넘는 에베레스트 산 등 반대 캠프에 난데없는 쓰레기 더미 모습을 방영해 충격을 안겨 줬다.
산악인 자원봉사 대가 에베레스트 산 초 모랑 마 봉의 5,000m 이상에 버려진 쓰레기를 수거하는 내용으로 소 열 마리에 옮겨 실을 분량의 쓰레기가 나왔다고 한다.
쓰레기의 주인공들은 바로 정상에 도전하기 위해 그 곳을 찾은 세계 각국의 등반 대원들이었다. 처음에 인도네시아 팀의 쓰레기가 비춰졌고, 거기서 약 150m가 떨어진 곳에 한국 등반대가 버리고 간 쓰레기들이 적나라하게 드러났다. 그때부터 우리나라 쓰레기만을 집중적으로 취재하기 시작했다. 카메라를 클로즈업하자 한글 상표가 뚜렷하게 잡혔고, 리포터는 한국 등반대가 등반에는 성공했지만 이들의 양식을 의심하지 않을 수 없다는 코멘트를 했다.
더욱 놀라운 사실은 쓰레기 더미 속에 섞여 있는 영양제와 주사기들이었다. 이들은 자신들의 목숨보다도 사랑한다는 산을 약 기운에 의존하여 오른 것이다. 물론 전체 등반가들의 산에 대한 애정을 깎아내릴 생각은 없지만 저렇게까지 해 가며 산에 올라야하는지 의심하기에 충분했다.
마지막 영상은 한국 팀이 버리고 간 쓰레기를 30명의 일본 대원들이 만 하루나 걸려 주워 담고는 포대 자루 앞에서 기념사진을 찍는 장면이었다. 각국 산악인으로 구성된 자원봉사자들은 “산을 사랑해서 등반하는 산악인이 쓰레기를 버리고 간다는 것은 상식적으로 이해할 수 없다.” “한국 등반대는 학교 교육도 제대로 받지 못한 사람들 같다.” 등 갖가지 말을 쏟아 냈다.
특히 캐스터가 남긴 마지막 한 마디는 여러 가지 의미에서 잠을 설치게 만들었다.
“높은 정상을 정복했다고 해서 반드시 인격이 높은 것은 아니군요.”
정상 정복의 정열 못지않게 자연을 사랑하고 아끼는 마음도 함께 갖춘 산악인이 되어야하겠다. (조선일보, 97.12.9)