한여름에는 같은 동네에서도 그늘이 없는 아스팔트 길과 나무가 많은 공원의 온도가 다르게 느껴진다. 도시의 나무가 더위를 줄이는 첫 번째 까닭은 그늘을 만들기 때문이다. 햇빛이 건물 벽과 도로에 바로 닿으면 표면이 에너지를 흡수해 뜨거워진다. 나뭇잎은 햇빛의 일부를 가려 표면이 지나치게 달아오르는 것을 줄인다.

두 번째 까닭은 증산 작용이다. 나무는 뿌리로 흡수한 물을 잎의 작은 구멍을 통해 수증기로 내보낸다. 이 과정에서 주변의 열에너지가 쓰이므로 잎 주변의 온도가 낮아질 수 있다. 사람이 땀을 흘린 뒤 바람을 맞으면 시원하게 느끼는 것과 비슷하다.

그렇다고 나무를 아무 곳에나 많이 심기만 하면 되는 것은 아니다. 보행을 방해하지 않을 공간이 있어야 하고, 나무가 자라는 데 필요한 물과 흙도 충분해야 한다. 건물 사이의 바람길을 막지 않도록 위치를 정하고, 지역의 기후에 잘 견디는 나무를 고르는 일도 중요하다. 어린나무를 심은 뒤 돌보지 않으면 뿌리를 제대로 내리지 못할 수 있다.

따라서 도시의 더위를 줄이려면 나무의 수만 셀 것이 아니라 그늘의 위치, 나무의 건강, 물의 공급, 주변 건물과의 관계를 함께 살펴야 한다. 도시 숲은 계획하고 꾸준히 관리할 때 더 큰 효과를 낸다.